Libero.id - Kegagalan memenangkan medali emas SEA Games 2023 ternyata tidak membuat Asosiasi Sepakbola Thailand (FAT) kecewa pada hasil kerja Issara Sritaro. Mereka tetap mempercayai mantan pelatih PT Prachuap itu untuk memimpin Gajah Perang ke Asian Games 2022, KualifikasiPiala AFC U-23 2024, dan Olimpiade 2024.
Agenda sepakbola junior Asia tahun ini cukup padat. Setelah SEA Games, timnas U-22 atau U-23 dari semua negara ASEAN akan berjibaku di Kualifikasi Piala AFC U-23 dan Asia Games 2022 yang mundur jadi 2023 di Hangzhou, China.
Dua ajang itu sangat penting. Asian Games adalah pesta olahraga negara-negara Asia yang seharusnya digelar 2022. Tapi, ditunda karena Covid-19. Sementara Piala AFC U-23 akan menjadi kualifikasi Asia untuk tampil di Olimpiade 2024. Ajang ini bakal digelar di Paris, musim panas tahun depan.
Meski pasukan Gajah Perang dipercundagi Garuda Muda lewat pertarungan 120 menit yang penuh drama dan dihiasi perkelahian massal, FAT tetap yakin dengan kualitas Issara Sritaro.
Bahkan, keputusan mempertahankan Issara Sritaro disampaikan langsung Presiden FAT, Somyot Pumpanmuang. "Mohon maaf kepada suporter sepakbola atas kejadian tersebut (kericuhan di final)," ujar Somyot Pumpanmuang dalam pernyataan resminya di situs FAT.
"Untuk masa depan (sepakbola Thailand), Issara Sritaro akan tetap menjadi pelatih Thailand U-23. Tetap kami dukung seperti semula," tambah Somyot Pumpanmuang.
Untuk lolos ke Piala AFC U-23 2024, peluang Thailand cukup besar. Sebab, AFC baru saja mengumumkan 11 negara tuan rumah kualifikasi. Selain Indonesia dan Vietnam, Thailand juga akan menjadi penyelenggara. Sebagai tuan rumah, Thailand juga masuk Pot 1 alias unggul.
Drawing Kualifikasi Piala AFC U-23 2024 akan berlangsung pada 25 Mei 2023. Total, 46 tim akan berlaga di babak kualifikasi yang berlangsung pada 4-12 September 2023. Seluruh tim akan dibagi dalam 11 grup dengan masing-masing grup berisikan 4-5 tim.
Nantinya, 11 juara grup dan 5 runner-up terbaik yang akan melaju ke babak putaran final di Qatar. Dan, pada edisi sebelumnya Thailand lolos ke putaran final. Tapi, terhenti di babak grup.
Sedangkan untuk Asian Games 2022, tidak ada kualifikasi. Semua tim yang ingin ikut bisa mendaftar. Kualifikasi baru dilakukan di turnamen. Semifinalis dipastikan lolos ke Olimpiade 2024.
"Dia (Issara Sritaro) melakukannya dengan baik. Tapi, kami harus mengakui bahwa tim lain di Asia Tenggara membuat kemajuan besar. Jadi, Thailand tidak bisa menganggap enteng mereka lagi. Kami harus serius setiap ajang sepakbola akan digelar," pungkas Somyot Pumpanmuang.
(mochamad rahmatul haq/anda)
Opini